Пари на пятьдесят золотых (22 стр.)
– Зоси Кларенс, – мягко улыбнулась она. Протянула руку, которую я тут же поднесла к губам.
И не важно, что наши манеры нельзя было назвать безукоризненными. Главное, что брошенный в нашу сторону взгляд де Риньи не сулил ничего хорошего. Не ей – мне!
– В вас заметны черты элианов, – проигнорировав указание герцога, заняла я место рядом с маркизой. Так было удобнее наблюдать за маркграфом, который хоть и сдерживал себя, но весьма заметно злился. – Их утонченность…
Зэнель-Зоси благосклонно кивнула, мило посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц.
– Моя прабабушка была элианкой, – мягко заметила она. – Вы занимались этнической антропологией? – поинтересовалась она, наблюдая, как я пододвигаю к себе тарелку с кашей.
– Факультативно, – оценив расстановку блюд на столе, отозвалась я.
Перед маркизой – творожная запеканка, щедро политая ягодным соусом, тоненькие блинчики с начинкой и фрукты. Герцог и маркграф, как обычно, предпочли мясо и овощи, ну а я…
– Вы выглядите несколько уставшим, – неожиданно произнесла маркиза, сбив меня с мысли о полезности того, что мне предстояло есть. – Ваша светлость, – не дала она мне сказать ни слова, заметив с легкой укоризной, – у него синяки под глазами.
– Благодарю вас за беспокойство, – теперь уже я не позволила герцогу оправдаться, – но тут иные причины.
– Она милая? – Маркиза не пропустила предоставленную ей возможность. – Милее меня?
В отличие от де Риньи, чье недовольство явно отдавало притворством, де Борей удовольствия от перепалки не скрывал.
– А разве можно быть милее вас? – ответила я вопросом на вопрос.
Как же я хотела вернуться в комнату и, поблагодарив господина Дорсэ за заботу, просто посидеть с братом. Взяв его руку в свою, говорить глупости… О сокурснике, называвшем меня на первом курсе мышью, а на последнем – мышкой. О цветах, которые находила под дверью своей комнаты. О новом преподавателе, заменившем профессора Новеску, который вел у нас курс по высшей защите. О его глазах – черных, похожих на омуты, в которых хотелось утонуть. О странном разговоре, который состоялся у нас с ним, когда подавала документы на продвинутый курс. О нем я хотела рассказать брату сразу, но…
– Вам повезло с секретарем, – благосклонно улыбнувшись, повернулась маркиза к герцогу. – Не уступите его мне? – закончила она с придыханием.
Удержать смех мне удалось, но не без труда.
С весельем я поторопилась.
– Неплохая идея, – задумчиво протянул де Риньи. И даже откинулся на спинку стула, поглядывая на меня с явным интересом.
– Прежде чем принять такое решение, – подняла я взгляд на герцога, – подумайте, кто будет разбирать вашу почту. Если учесть гуляющие по городу слухи об очередном покушении на вас, за два дня должно было набраться немало. И это не считая того, что у меня хорошо развито чутье на всевозможные гадости.
– И хотелось бы, но не поспоришь. – Де Борей перевел взгляд с меня на де Риньи. Мол, твой ход.
– Усилю охрану, – нахмурился тот.
– Остаются письма, – парировала я.
– Прошу меня простить, дорогая Зоси, – мягко заметил де Борей, – но согласиться на ваше предложение я не могу. Пока не могу… – добавил он, стоило мне торжествующе улыбнуться.
– Я подожду, – ничуть не обиделась маркиза. – Мишель, а почему вы ничего не едите? – тут же перевела она разговор. – Вы выглядите таким бледным.
– Это всего лишь недостаток свежего воздуха, – сгладила я наметившееся противостояние.
– И бессонная ночь, – уже другим тоном продолжала Зэнель, давая мне подсказку. О нападении на Агжея ей было известно. – Как себя чувствует граф?
Пришлось тут же подстраиваться. Бросив быстрый взгляд на герцога и получив в ответ легкий кивок, ответила:
– Когда заходил к нему перед завтраком, граф спал. Дыхание ровное, жара нет. Обо всем остальном скажет лекарь, когда осмотрит.
– Мне жаль, что я доставила ему столько хлопот, – протянула маркиза, потупив глазки.
Де Риньи тут же подобрался, вроде как готовый защищать от всех напастей мира, де Борей был несколько более сдержан, но вперед подался и даже наполнил опустевший бокал водой, добавив в нее несколько капель вина.
– Это наш долг! – добавил маркграф, похоже посчитав, что одной демонстрации того, что в обиду ее никто не даст, маркизе было недостаточно.
– Вы практически ни к чему не притронулись, – тут же заботливо подхватил его светлость. – Если пожелаете, я прикажу…
– Нет-нет, – с невесомой улыбкой остановила его Зэнель. – Все замечательно. Просто я немного устала, – и опустила ресницы. – Эта ночь для меня оказалась насыщена событиями. Если вы не против… – Маркиза смяла лежавшую на коленях салфетку…
– Я провожу вас, – тут же подскочил де Борей. Подошел, отодвинул стул, помогая подняться.
– Что вы, ваша светлость, – ласково протянула она, – мне не хотелось бы затруднять вас. – Маркиза легко коснулась его плеча. – Я думаю, ваш секретарь вполне справится с подобной малостью.
– Ваша светлость… – тут же вскочила я, быстро подхватив едва не упавшую салфетку.
– Пострел! – качнул головой де Риньи.
Я сделала вид, что не заметила.
– Останься, – жестко бросил де Борей, давая понять, что шутки закончились.
Что ж, меня этот вариант тоже устраивал. Пока господин Дорсэ заботился о брате, я могла остаться и голодной.
– Как прикажете, ваша светлость, – низко поклонилась я, принимая предложенный стиль общения.
– После завтрака займись почтой, – добавил де Борей, подавая маркизе руку.
– Всенепременно, – успев подмигнуть де Риньи, вновь склонилась я. Когда они вышли из столовой, вновь села, пододвинула к себе тарелку. – Это из-за нее Агжей пострадал? – довольно грубо спросила я маркграфа.
И ведь действительно злилась, но не на маркизу, вины которой в ранении брата не было, а на…
На имени я и споткнулась, не зная, какое назвать. Бросить что-нибудь колкое хотелось обоим. И де Риньи, и де Борею. И даже Агжею, который вряд ли в свое время устоял перед милой непосредственностью маркизы.
– Там другая история, – кинув на меня оценивающий взгляд, снизошел Алекс до ответа. – Ей действительно нужна защита.
– Защита? – холодно переспросила я. Поднялась, отбросив многострадальную салфетку. – Он – единственный в роду. Его сиятельство маркграф де Эренталь возлагает на него…
Раздавшийся визг не дал мне закончить. Визг и звук упавшего тела.
– Что с вами? – помогая подняться, заботливо поинтересовался де Риньи у довольно-таки юной девушки, которую мы нашли лежавшей на полу в холле.
– Там… – судорожно вздохнув, показала она в сторону коридора, ведущего к комнатам слуг.
– Что там? – кивнув, чтобы я посмотрела, мягко спросил Алекс, придерживая барышню под локоток.
– Там… – только и смогла повторить она, вцепившись в маркграфа, чем тот не преминул воспользоваться, тут же заглянув ей за лиф платья. Впрочем, я его не осуждала, там было на что посмотреть. Как не единожды говорил мне брат, когда я корила его в подобных ситуациях, редкий мужчина устоит перед соблазном. А если устоит… ему же хуже.
Многозначительно хмыкнув – девица держалась за Алекса так, что не отдерешь, – направилась в указанном направлении.
Кто стал причиной переполоха, я уже сообразила. Бригитта. Единственное, чего не могла понять, когда и как она пробралась внутрь. Из возможных вариантов только два. Либо с маркизой, что более вероятно, либо…
Котов я в доме не видела, но это не значило, что их здесь не было.
– Что случилось? – показался на лестнице де Борей. Маркизу, судя по ее отсутствию, в ее покои он уже проводил.
– Разбираюсь, – отозвался де Риньи. – Ну что там?
Насколько я понимала, вопрос относился уже ко мне.
– Ничего и никого, – пока никто не видел, погрозив пальцем разлегшейся в нише белке, откликнулась я.
– Там… большая… с зубами… – донеслось до меня.
Неправда! Да, с зубами, но совсем небольшая.
– Ваша светлость, – вышла я из-под галереи, – с вашего позволения, я возьму все необходимое и поднимусь в приемную.
– Да-да, – несколько рассеянно отозвался де Борей. – И проверь там… до конца.
– Как прикажете, – склонила я голову, успев бросить на маркграфа и барышню еще один взгляд.
Вот она, мужская сущность. Мы тут едва ли не на осадном положении, а стоило появиться красоткам…
Эту мысль я не закончила, оставив на потом. Когда станет совсем невмоготу.
Когда я вошла в комнату, Агжей все еще спал, а господин Дорсэ, пользуясь возможностью, дремал. Услышав шорох, открыл глаза, посмотрел вопросительно.
Кивнув головой – все в порядке, поманила пальцем просочившуюся следом за мной Бригитту.
– Присмотрите? – мило улыбнулась я, когда Дорсэ резко выпрямился, разглядывая мое чудо.
– Метаморф? – спросил он. И как сообразил? Выглядела белка вполне обычной белкой, только чуть крупноватой.
– Присмотрите? – вместо ответа повторила я.
– Что там за шум был? – использовал он мой пример.
– Горничная нашей гостьи, – улыбнулась я и указала на Бригитту, которая как раз устраивалась под боком у Агжея. Зная ее пакостливый характер, можно было с уверенностью сказать, что это только начало.
– И с этим ничего нельзя поделать, – преувеличенно глубоко вздохнул господин Дорсэ.
Подтверждать очевидное я не стала, сразу прошла в гардеробную. Мне действительно пора было вспомнить об обязанностях секретаря. Пока не указали на дверь.
Переоделась я быстро, сменив не только костюм, но и корсет под ним. Когда снимала, не удержалась, бросила взгляд в зеркало. Грудь маленькая, сама худощавая. Не кожа и кости, но…
Источник
Брачная афера (29 стр.)
— Я не хотела понапрасну беспокоить вас, Тилли, и не стала звонить в колокольчик, — сказала Роксана. — Но раз вы здесь, не могли бы убрать мои умывальные принадлежности?
— Конечно, мисс Роксана, — поклонившись, ответила Тилли. — Я выстирала одежду, которая была разбросана по полу в вашей комнате. Мне хотелось сделать вам приятное. А еще пришла передать, что граф просил зайти к нему. Маршал сказал, что утром графу нездоровилось. Возможно, его утомил вчерашний бал.
— Да, может быть. — Роксана с тревогой посмотрела на Тилли. — Граф выглядел просто усталым или с ним что-то серьезное?
— Не знаю, мисс. Маршал просил передать, чтобы вы пришли к графу как можно скорее. Из разговора я поняла, что пришлось даже послать за доктором.
— Вот как… спасибо, — проговорила Роксана и быстро вышла из комнаты.
Раз уж послали за доктором, значит, все действительно серьезно.
Это известие очень расстроило Роксану. Она успела привязаться к старику. Конечно, она понимала, что граф болен и рано или поздно наступит ухудшение. Но надеялась, что это произойдет не так скоро. Она надеялась, что граф проживет еще несколько лет. И вот теперь ей представилось… Его смерть станет для нее настоящим потрясением. Но она тут же отогнала от себя мрачные мысли. Зачем думать о худшем, может, все еще обойдется?
Подойдя к комнате графа, Роксана тихо постучала и вошла. Слуга сидел в маленькой гостиной, но самого старика нигде не было видно.
— Как себя чувствует граф? — спросила Роксана. Горло ей сдавило от волнения. — Мне сказали, что его светлость хотел меня видеть.
— Да, это в самом деле так. Прежде всего он вспомнил о вас, — ответил Маршал. — Я с трудом уговорил его лечь в постель и послать за доктором. Его светлости не терпится вас увидеть. Он очень привязался к вам. Уж простите меня за откровенность.
— Вы не сказали мне ничего обидного, — улыбнулась Роксана. — Я тоже очень к нему привязалась. И расстроена, что графу нездоровится. Могу я увидеть его?
— Конечно, мисс, входите. Думаю, граф задремал, но он будет рад увидеть вас, когда проснется. Я специально поставил стул у его кровати.
— Спасибо вам за заботу, Маршал.
— Мы все очень рады, что вы поселились в нашем замке, мисс. Мы тоже привязались к вам.
Роксана поблагодарила его, щеки ее пылали. Маршал ни словом ни жестом не дал понять, что ему известно о произошедшем сегодня между ней и Люком. Но тем не менее Роксана была уверена, что Маршал об этом знает. Если этой ночью им с Люком удалось зачать ребенка, то, когда он родится, слуги легко смогут вычислить время зачатия, произведя простейший математический расчет.
Когда Роксана тихонько вошла в комнату, граф спал, откинувшись на подушки. Но стоило ей склониться над ним, чтобы поцеловать, как он тотчас же открыл глаза.
— Ах, — удовлетворенно вздохнул он, — это вы, юная леди. Вами можно гордиться, Роксана. Вчера на балу вы вели себя безукоризненно. Гости наперебой говорили, что Люку очень повезло с невестой. Некоторые думают, что это я познакомил вас. А я не стал этого отрицать. Вы или прекрасная актриса, или действительно голубых кровей.
— Но какое сейчас это имеет значение, сэр? — воскликнула Роксана. Сев на краешек кровати, она сложила руки на коленях. — Вы переутомились вчера вечером. Надеюсь, будете вести себя благоразумно и останетесь в постели несколько дней.
— Да, вы правы, что перевели разговор на другую тему. Не важно, из какой вы семьи, — со вздохом согласился граф. — Главное, что вы будете хорошей женой для Люка и прекрасной матерью для моего правнука. Не думаю, что Люк будет таким же хорошим мужем, но вы сумеете оказать на него положительное влияние. Надеюсь, вы и в дальнейшем меня не разочаруете.
— Спасибо, сэр. Но как вы смогли составить обо мне мнение за такой короткий срок? Вы читаете меня, как открытую книгу?
Граф коротко рассмеялся:
— Давно уже я не слышал этого выражения. Крестная мать Люка в молодости часто употребляла его. Как жаль, что она не приехала на бал. Я был очень расстроен ее отсутствием. Она так хорошо влияет на Люка. Думаю, я наговорил ей много грубостей в ее последний визит, и она обиделась. Я должен помириться с ней до свадьбы. Но теперь я стал гораздо мягче. В былые дни мой язык был острее бритвы.
— Рада, что вы смягчились, сэр.
В голосе Роксаны чувствовалась легкая ирония. Граф удивленно поднял брови.
— Вы надо мной смеетесь, мисс? — спросил он.
— Немножко, сэр. Вам не кажется, что иногда стоит относиться ко всему с иронией? На мой взгляд, вы слишком серьезны. В этом-то и беда. Вы согласны, сэр?
Некоторое время граф в удивлении смотрел на Роксану. Затем издал странный звук: нечто среднее между хмыканьем и коротким смешком.
— А вы дерзкая девушка. Думаете таким образом повлиять на меня? Ничего не выйдет! Меня не возьмешь парой смелых слов и дерзких улыбок.
— Мне это совсем не нужно, сэр. Все, о чем я мечтаю, — это чтобы мы стали одной семьей и чтобы вы были счастливы.
— Люка вы тоже хотите осчастливить? — Он поднял густые брови. — Думаете, из него получится примерный муж и заботливый отец?
— Сомневаюсь, — призналась Роксана. — Мне кажется, что вы с Люком очень похожи. Если вы оба хотите, чтобы я родила вам ребенка, я с радостью исполню свой долг.
— Но зачем вам это нужно? Для чего? — Глаза старика ярко сверкнули. Он с нетерпением ждал ответа Роксаны.
— У меня будет семья, дом и уважение близких, — честно ответила Роксана. — Я не стану требовать большего ни от вас, ни от вашего внука. Если все сложится хорошо, у нас с Люком будут дети, и они подарят мне ту частичку любви, которую не способны дать окружающим ни вы, ни Люк.
— И вам будет этого достаточно, юная леди?
— Думаю, да, — ответила Роксана.
Граф никак не отреагировал на ее слова. Роксана пересела на стул, придвинутый к кровати.
— Вы должны попытаться ненадолго вздремнуть до прихода доктора.
— Вы милая и порядочная девушка, — сказал граф. — Думаю, мы с Люком были к вам несправедливы. Наша семья очень эгоистична, Роксана. Думаю, вы заслуживаете большего.
Он закрыл глаза, и Роксана поняла, что старик засыпает. Бал стал для него слишком большим испытанием. Роксана надеялась, что ему не станет хуже. Возможно, небольшой отдых поможет ему.
Когда Люк вернулся с конной прогулки, его встретили новостью, что графу стало хуже и доктор его уже осмотрел. Он бросил сбрую и перчатки на столик в холле и быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Когда он вошел в спальню дедушки, Маршал прочищал камин маленькой щеточкой.
Слуга приложил палец к губам:
— Он только что уснул, сэр. Мисс Роксана сидит в его комнате уже два часа. Доктор сказал, что ухудшение произошло вследствие переутомления. Пару недель он должен провести в постели. Больному необходим покой и ни в коем случае нельзя нервничать. После ухода доктора граф уже несколько раз засыпал и просыпался. Когда он не спал, мисс Роксана читала ему вслух. Я слышу, она опять начала читать, значит, он проснулся. Мисс Роксана читает так выразительно! Ей даже несколько раз удалось рассмешить вашего дедушку. Она читала Шекспира. Я никогда не слышал, чтобы кто-то читал Шекспира так весело и проникновенно.
— Хорошо, спасибо, — сказал Люк. — Вы свободны. Наверное, у вас накопилось множество срочных дел. Я побуду с дедушкой.
— Да, сэр. Мне нужно приготовить бренди с теплой водой. Это поможет его светлости крепче спать, а доктор сказал, что для него сейчас это лучшее лекарство.
— И он совершенно прав, — сказал Люк, подошел к двери спальни и прислушался. Роксана читала «Укрощение строптивой». И читала так, словно разыгрывала спектакль. Время от времени ее реплики прерывались смехом дедушка. Люк засомневался, стоит ему входить или нет. Не хотелось разрушать этот маленький мирок, где царили согласие и дружба.
— Вы можете развеселить кого угодно, — смеясь, сказал граф. — Думаю, вы многое теряете, прозябая здесь, Роксана. Вам место на сцене столичного театра.
— А по мне, нет ничего лучше, чем жить здесь, в замке, с вами и Люком.
— Надеюсь, вы говорите искренне, — сказал граф. — Ведь вы не обманываете меня, Роксана?
— Нет, сэр. Я так привязалась к вам и…
Договорить она не успела — дверь отворилась, и вошел Люк. Роксана стояла в изножье кровати графа с томиком Шекспира в руках. Она улыбалась, но, поймав на себе озабоченный взгляд Люка, в смущении покраснела и нахмурилась.
— Как вы себя чувствуете, сэр? — спросил Люк и подошел к постели больного. — Я слышал, у вас был доктор. Не стоило устраивать этот бал. Может, отложим нашу свадьбу на месяц или на два, пока вы окончательно не поправитесь?
— Не нужно идти ради меня на такие жертвы, — возразил граф. — Я хочу, чтобы свадьбу сыграли не позже чем через три недели, и не вижу никаких причин для переноса срока.
— Пожалуйста, не нужно волноваться, сэр, — быстро проговорил Люк. — Я очень беспокоюсь за ваше здоровье.
— Не беспокойся. Мне не лучше, но и не хуже. Ты ни в коем случае не должен отменять свадьбу. Не для того я пригласил сюда всех наших родственников, чтобы на другой же день ты отступал от своего решения.
— Пожалуйста, не нервничайте так, сэр, — сказала Роксана и легонько коснулась щеки графа. — Я оставлю вас с вашим внуком. Люк, постарайтесь не утомлять его. Доктор сказал, что вашему дедушке необходим полный покой.
— Конечно. — Люк гордо поднял голову. — Я хотел бы с вами поговорить, Роксана.
— Пожалуйста, Люк. Я к вашим услугам в любое время.
— А вы еще зайдете ко мне сегодня, юная леди? — спросил граф.
Источник